Come gli artigiani di Porto Rico sostengono la cultura nativa

Fotografie e testo di Javier E. Piñero

Dopo aver vissuto a New York per un anno, ho deciso che era ora di tornare a casa a Porto Rico. Ero sempre più preoccupato che le forme d'arte e l'artigianato uniche dell'isola, che attingono a secoli di influenze caraibiche, africane, spagnole e americane, fossero in pericolo di scomparire. Al mio ritorno ho collaborato con artisti e artigiani per due anni, documentando la loro vita quotidiana e il modo in cui lavoravano per mantenere vive le tradizioni, educare gli altri e riconciliare il mondo indigeno e quello moderno.

Questo articolo è una selezione dal numero di giugno 2023 della rivista Smithsonian

Una delle maggiori minacce al patrimonio artistico dell'isola è il recente esodo dei residenti. Dal 2010, circa 500.000 portoricani se ne sono andati, con un calo demografico di quasi il 12%. L’esodo, provocato dall’uragano Maria e dalla pandemia di Covid-19, nonché dalla diminuzione dei servizi e dall’aumento degli affitti, comprende molti artigiani e artisti, ma l’impatto culturale va oltre anche questo. Poiché un gran numero di emigranti sono giovani, il passaggio delle conoscenze locali da professionisti esperti alla generazione successiva è in pericolo. Il rischio è un’amnesia culturale.

Il titolo che ho dato al mio progetto, "Survived by Few", si riferisce a persone che lavorano per conservare idee e tecniche specifiche di Taíno, nativi e afro-caraibici. Alcune persone producono opere utilizzando gli stessi materiali e metodi a lungo preferiti dagli artisti indigeni. Altri trovano modi per fondere approcci antichi e contemporanei. Ciò che condividono è la passione e la tenacia, uno stile di vita che si prende cura di tutto ciò che li circonda e l'impegno a salvare una meravigliosa forza creativa dall'estinzione.

Alice Chéveres ha conservato le tecniche Taíno nella loro forma più pura. Il suo laboratorio, Taller Cabachuelas, situato nella zona rurale di Torrecillas, è stato fondato nel 1984 da sua madre, Evarín Chéveres. Il suo processo di fabbricazione prevede la raccolta dell'argilla dalle aree circostanti e la sua combustione a terra con legna invece che in una fornace.

Tiene un raccoglitore pieno di disegni Taíno per quando offre laboratori agli scolari e ad altri. Durante una delle mie visite, una famiglia di artisti che ha viaggiato dal Massachusetts per imparare dall'artigiano ha utilizzato gli archivi per creare vari pezzi. Chéveres ha insegnato a diverse centinaia di persone in scuole, seminari e workshop.

Le ho chiesto della sua pratica. "All'inizio era difficile capire perché queste tecniche fossero naturali nella nostra famiglia, in me. Quando ero bambino, tutti puntavano costantemente il dito e chiedevano da dove venivamo; anche nella mia famiglia, l'idea di essere Taíno era considerata giù a causa dell'idea dispregiativa che sta dietro agli indigeni. Presto ho capito che il sangue Taíno è il mio sangue e che queste tecniche ci rappresentano. Erano qui all'inizio."

Le sue ceramiche incarnano il rispetto per la terra stessa. "La Terra è il nostro fornitore", ha detto Chéveres. "Noi siamo responsabili dello stato della terra santa; quando prendo, prendo solo il necessario, non in eccesso. Se un pezzo si rompe, lo restituisco alla terra: dalla terra siamo venuti, e alla terra ritorneremo" ."

Dal 1905, a Ciales, Porto Rico, la famiglia Villalobos crea mobili tradizionali con tecniche di tessitura e intreccio uniche. La loro azienda, Jíbaro Furniture, utilizza legni duri e tifa.

Ho conosciuto i Villalobo tramite Jorge González, un artista portoricano che lavora a stretto contatto con loro. Con il suo aiuto e quello di altri ho avuto anche la mia prima esperienza nella raccolta della tifa nelle zone umide dell'isola. Si fa la mattina presto e gli steli vengono lasciati asciugare al sole per giorni o settimane, quindi raccolti per l'intrecciatura. Il processo di intrecciatura può richiedere da sei ore a due giorni, a seconda del livello di esperienza dell'artigiano.

Il legno utilizzato dalla famiglia comprende quercia, mogano, mahoe e alloro. Per anni la famiglia accedeva a terre aperte e raccoglieva legna per l'uso. Oggigiorno acquistano legname, a volte ricevono donazioni e occasionalmente abbattono gli alberi da soli.